버진애틀랜틱이 시카고·뉴어크·디트로이트 노선을 델타에 넘긴 이유

버진애틀랜틱은 지난 10년간 북미 5개 도시에서 자사 운항을 접었다. 시카고 오헤어, 뉴어크, 디트로이트, 오스틴, 밴쿠버가 그 대상이다. 지금 런던에서 이 도시로 가는 승객은 빨간 꼬리날개 대신 델타 기재를 타는 경우가 더 많다. 브랜드를 앞세워온 항공사치고는 의외의 선택이지만, 철수라기보다 계산된 재배치다.

배경은 2013년 시작된 델타와의 조인트벤처다. 반독점 면제를 받은 '메탈 뉴트럴' 구조여서 영국과 북미를 잇는 직항의 비용과 수익을 양사가 합산하고, 합의된 비율로 순이익을 나눈다. 어느 항공사 비행기가 떴는지는 정산에 영향을 주지 않는다. 히스로의 슬롯은 한정돼 있고, 디트로이트처럼 델타가 장악한 허브에 국내선 연결편 없이 250~300석을 매일 채우는 일은 수익성이 나빴다. 반대로 델타에 넘기면 100개가 넘는 미국 국내선 연결 수요를 끌어올 수 있다.

2022년 5월 시작한 히스로~오스틴 노선은 이 논리를 뒷받침한 사례다. 테크 업계 출장 수요를 노렸지만 기업 출장 예산이 과거의 70% 수준에 머물렀고, 허브 연결편으로 빈 좌석을 메울 수 없었다. 브리티시항공이 이 구간 예약 점유율 58%를 쥔 상황에서 버진애틀랜틱은 2024년 1월 자사 운항을 중단했다.

여행자 입장에서 바뀌는 것은 '타는 비행기'다. 버진애틀랜틱으로 예약해도 오헤어·뉴어크·디트로이트·밴쿠버행은 델타, 에어프랑스, KLM 기재의 코드셰어 단일 발권이 된다. 업그레이드와 좌석 사양 기대치를 운항사 기준으로 확인하는 편이 낫다. 반면 어퍼클래스를 노린다면 JFK, 올랜도 같은 간선 노선이 유리하다. 맨체스터~올랜도는 성수기 공급이 12% 늘고 겨울에는 397석 A350-1000으로 교체돼 전체 좌석이 17% 증가한다. 787-9 14대는 어퍼클래스를 31석에서 44석으로 늘리는 개조에 들어간다.

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