사우스웨스트의 심야 비행, 2026년 가을 하루 53편까지

사우스웨스트는 54년 동안 밤에 보잉 737 기체를 모두 지상에 세워두고 정비 시간을 확보하는 방식을 고수했다. 그 관행이 2025년 2월 13일 첫 심야편으로 깨졌다. 시작은 라스베이거스·로스앤젤레스·피닉스에서 출발하는 하루 다섯 편이었고, 볼티모어·올랜도·내슈빌로 밤새 날아가는 노선이었다. 2025년 4월에는 하와이 출발편이 더해지고 6월에는 하루 33편으로, 2026년 가을에는 53편으로 늘었다. 샌디에이고~보스턴처럼 대륙을 횡단하는 장거리 심야 구간도 생겼다.

이유는 기체 가동률이다. 세워둔 비행기는 돈을 벌지 못하니 밤 시간을 운항으로 돌린다는 계산이다. 경영진은 심야편과 지상 체류 단축으로 새 기체를 사지 않고도 18대를 더 들인 것과 맞먹는 효과를 본다고 설명했다. 눈여겨볼 대목은 수요의 성격이다. 심야편 예약자 가운데 약 75%가 목적지 허브에서 연결편을 타는 환승객으로, 아침 첫 출발 묶음을 채우는 역할을 한다.

여행자 입장에서는 득실이 분명하다. 밤에 이동해 근무일을 통째로 남기는 효율은 크지만, 좌석은 추가 레그룸 선택지가 있을 뿐 단일 등급 좁은 동체 그대로다. 5~6시간을 제한된 리클라이닝으로 버텨야 한다. 2027년 봄 도입되는 라스베이거스 새벽 2시 45분 출발 호놀룰루 6시 10분 도착편은 더 극단적이다. 새벽 1~2시에 보안검색을 통과해야 하고, 도착 시각은 호텔 체크인보다 몇 시간 앞선다. 라스베이거스에서 마지막 날을 온전히 쓰려는 사람에게는 쓸모가 있지만, 도착 후 반나절을 어떻게 보낼지 미리 계획해두는 편이 낫다. 또 심야편 지연은 아침 연결편 줄줄이 놓침으로 이어지기 쉬워, 환승 일정은 여유를 두는 게 안전하다.

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