프론티어, 스피릿이 비운 포트로더데일 대신 작은 도시들을 골랐다

스피릿항공은 2026년 5월 2일 운항을 종료했다. 라스베이거스에서만 하루 약 70편, 16개 노선이 한꺼번에 사라졌고 포트로더데일·올랜도·디트로이트·댈러스포트워스에서도 저가 좌석이 빠졌다. 최대 수혜자로 꼽힌 프론티어항공은 7월에 스피릿이 운항했던 8개 노선을 받아 이었지만, 옛 주력 허브였던 포트로더데일을 통째로 되살리는 쪽은 택하지 않았다. 대신 9월 10일 라스베이거스~보이시(주 4회, 도입 운임 49달러부터)를 시작으로 내슈빌·덴버·로스앤젤레스·댈러스포트워스를 엮는 노선을 2027년 1월까지 차례로 띄운다.

이유는 경쟁 구도에 있다. 포트로더데일의 공백은 모든 항공사에 동시에 보였고 제트블루가 이미 증편으로 들어갔다. 허브를 재건하려면 기재·승무원·공항 자원을 한꺼번에 투입하고 그 싸움에 뛰어들어야 한다. 반면 보이시나 캔자스시티처럼 직항 경쟁이 적은 도시는 노선 몇 개로도 저가 입지를 만들 수 있고, 대형 항공사가 전 구간 운임을 맞춰줄 이유도 적다. 프론티어는 스피릿 철수로 좌석당 수익(RASM)이 3~5% 개선될 것으로 보고 있으며, 업계가 되살린 좌석 중 약 40%를 자사가 채웠다고 밝혔다. 모든 편을 대체할 필요는 없다는 계산이다. 실제로 9월 스케줄에서 오헤어 8개 노선을 뺐는데, 그중에는 탑승률 80%를 넘긴 노선도 있었다.

여행자 입장에서 달라지는 것은 출발지 선택의 폭이다. 라스베이거스·올랜도 같은 큰 목적지로 가는 저가 직항이 중소 도시에서 새로 열린다. 11월 20일에는 덴버~포트로더데일, 디트로이트~로스앤젤레스, 캔자스시티~올랜도가, 12월 17일에는 휴스턴~산후안이 시작된다. 로스앤젤레스~과테말라시티, 댈러스포트워스~산호세도 연말 성수기 노선으로 예정돼 있다. 다만 이런 노선은 주 4회 수준의 얇은 스케줄이고 수요가 받쳐주지 않으면 접히는 구조라는 점은 감안해야 한다. 오헤어 사례가 보여주듯 좌석이 어느 정도 차더라도 노선이 유지된다는 보장은 없다.

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