사우스웨스트의 101km 비행 — 2026년 초단거리 15개 노선이 늘어난 이유

사우스웨스트의 2026년 노선망을 보면 175해리(324km) 이하 초단거리 구간이 15개다. 이 구간의 하루 운항은 159편으로 18년 만에 가장 많다. 평균 운항거리가 678해리(1,256km)인 항공사가 유독 짧은 구간을 늘린 이유는 단순하다. 환승 수요를 허브로 끌어오기 위한 급유선 같은 노선이기 때문이다.

최단 구간은 5년 전 개설된 덴버~콜로라도스프링스다. 미국 교통부 자료에서 이 노선 승객의 96%가 덴버에서 다른 항공편으로 이어 갔다. 덴버는 사우스웨스트의 환승 물량이 가장 많은 공항이다. 15개 중 절반 가까이는 2024년 이후 생겼고, 올해 3월 5일 시작한 내슈빌~녹스빌과 피닉스~투손이 가장 최근이다. 첫 3개월 탑승률은 각각 76.2%, 66.9%였다. 2025년 8월 5일 문을 연 올랜도~새러소타는 90해리(167km)에 불과한데, 이 노선 승객의 92%가 올랜도에서 환승했다. 올랜도 자체가 관광·컨벤션 목적지여서 전체 환승률은 4분의 1 미만인 공항인데도 그렇다.

반대 신호도 있다. 49년 전 개설된 휴스턴 하비~오스틴은 오랫동안 사우스웨스트의 최단 노선이었지만, 2025년 승객이 27만 8,000명으로 코로나 시기를 빼면 역대 최저였다. 좌석은 58%만 찼다. 이 노선도 83%가 환승객이고 두 도시만 오가는 승객은 17%(4만 7,000명)뿐이다. 즉 이런 초단거리 노선은 '두 도시를 잇는 비행'이 아니라 허브로 가는 첫 구간이다. 지상 이동이 더 빠른 구간이라도 긴 여정의 환승편으로 묶여 있다면 선택지가 될 수 있고, 반대로 탑승률이 낮은 구간은 운항 횟수와 시간대가 바뀔 여지가 크다.

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