사우스웨스트가 '지점 간 노선'을 접고 환승 중심으로 가는 이유

사우스웨스트가 노선망의 기본 구조를 바꾼다. 최근 위탁 수하물 무료 서비스를 없앤 데 이어, 이번에는 출발지와 목적지를 직접 잇는 지점 간 노선 중심에서 벗어나 미국 내 주요 공항을 경유하는 연결편을 늘리겠다고 밝혔다. 다만 항공사는 '허브'라는 표현을 피하고 '고밀도 거점(high-density station)'이라고 부른다. 댈러스 러브필드, 덴버, 볼티모어/워싱턴 공항은 하루 150편 이상이 출발하는 거점이 되고, 시카고·피닉스·오스틴이 주요 연결 노선으로 거론된다. 현재 사우스웨스트는 미국 내 13개 거점 공항에서 운항하며, 상위 18개 공항에서 하루 최대 4,000편을 띄운다.

배경은 비용과 시장이다. 인건비와 항공유 가격이 오르면서 운영비 부담이 커졌고, 수익이 날 만한 지점 간 노선은 이미 대부분 누군가 운항 중이다. 여기에 국제선 확장을 검토하면서, 좌석을 채우려면 여러 도시에서 승객을 모아 실어 나르는 구조가 필요해졌다. 비즈니스 승객을 잡으려면 편리한 1회 경유 옵션도 있어야 한다. 경영진은 지금의 노선 구성으로는 성장을 이어갈 수 없다고 못 박았다.

여행자 입장에서 계산은 엇갈린다. 큰 도시에 사는 사람이라면 편수와 목적지가 늘어난다. 반면 일부 직항은 정리될 수 있고, 환승이 늘면 수하물 분실이나 지연이 다음 항공편으로 번지는 위험도 함께 늘어난다. 사우스웨스트는 여전히 지점 간 운항의 최강자로 남겠다고 밝혔지만, 수하물 비용과 지상 인력이 늘면 프런티어 같은 직항 중심 저비용항공사 대비 가격 우위가 줄어들 가능성도 있다. 미국 국내선을 자주 타는 여행자라면 앞으로 예약 화면에서 직항이 사라졌는지부터 확인하는 편이 좋다.

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