유나이티드, 신시내티~샌프란시스코 복항… 저비용항공사 텃밭을 겨냥한다

유나이티드항공이 신시내티 노던켄터키공항(CVG)과 샌프란시스코(SFO)를 잇는 노선을 다시 연다. 2017년부터 2020년까지 에어버스와 보잉 기재를 섞어 운항하던 노선인데, 이번 복항은 보잉 737-800 단일 기종으로 정해졌다. 이 노선 운항은 신시내티를 허브로 키우겠다는 뜻은 아니다. 유나이티드는 이 지역에 허브를 다시 세울 계획이 없고, 시장 점유율 회복을 논한다면 클리블랜드(CLE)가 먼저 거론될 곳이다.

배경에는 델타의 철수가 있다. 2000년대 중반 델타는 CVG에서 하루 600편 넘게 띄웠지만 2017년 허브 해체를 공식화했고, 그 빈자리를 얼리전트와 브리즈 같은 저비용항공사가 메워왔다. 브리즈는 A220으로 주 3회 CVG~SFO 직항을 운항 중이며, 취항 첫 시즌 좌석 이용률 85%를 기록해 자사 CVG 노선 평균(73%)을 웃돌았다. 2025년 4월부터 2026년 4월까지 두 도시를 오간 왕복 승객은 9만 8,900명인데 이 가운데 직항 이용은 23%뿐이고 나머지 77%는 경유했다. 오클랜드(OAK) 9,200명, 새너제이(SJC) 2만 3,000명까지 더하면 실제 베이 지역 수요는 더 크다. 유나이티드는 이 노선에 대해 오하이오주 기관 JobsOhio의 항공편 복원 프로그램에서 최소 수익 보장을 받는다.

여행자 입장에서 달라지는 건 선택지의 성격이다. 유나이티드가 들어오면 샌프란시스코 허브를 통해 캘거리, 푸에르토바야르타 같은 북미 노선은 물론 오키나와, 마닐라까지 1회 경유로 이어진다. 프리미엄 캐빈과 마일리지플러스 적립을 원하는 승객에게는 저비용항공사 직항과 다른 선택이 생기는 셈이다. 같은 공식은 올버니~덴버, 하트퍼드~휴스턴, 컬럼버스·피츠버그·캔자스시티~로스앤젤레스 등 다른 노선에도 적용된다. 다만 유나이티드는 수익이 나지 않는 노선을 빠르게 걷어내는 항공사이기도 하다.

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