유나이티드 A321XLR, 연료탱크가 기체 설계 자체를 바꿨다

유나이티드항공이 에어버스 A321XLR을 도입한다. 국내선은 9월부터, 국제선은 2026년 12월 1일 워싱턴 덜레스(IAD)에서 암스테르담(AMS)과 더블린(DUB)으로 출발한다. 단일통로기로 수요가 얇은 장거리 시장을 열겠다는 계산이다.

이 항속거리는 기존 A321neo에 연료를 더 채워 얻은 것이 아니다. 에어버스는 동체 중앙부를 새로 만들고 주 착륙장치 뒤편에 1만 2,900리터(3,408갤런)짜리 후방 중앙탱크(RCT)를 고정 장착했다. 탈착 가능한 보조탱크와 달리 이 탱크는 모든 XLR에 붙박이로 들어간다. 화물칸을 덜 잡아먹으면서 연료를 늘리기 위한 선택이었고, 대신 배 부분 페어링 보강, 난연 소재 적용, 중앙 날개 박스와 착륙장치 보강이 뒤따랐다. 최대이륙중량은 A321LR의 97톤에서 101톤으로 올라갔다. 연료를 옮기는 펌프와 제어 장치, 비행 중 무게중심 관리도 새로 설계해야 했고, 이 부분은 비행시험의 핵심 항목이었다.

여행자에게 중요한 건 광고된 4,700해리(8,704km)가 어떤 노선에서나 나오는 숫자가 아니라는 점이다. 승객과 수하물, 화물, 예비 연료, 맞바람이 모두 이 거리를 깎는다. 유나이티드의 글로벌 네트워크 기획 담당 수석부사장 패트릭 퀘일은 에어버스가 처음 제시한 항속거리에 대해 "지금 만들어진 기체의 실제보다 훨씬 멀었다"고 말했다. 회사는 항속거리를 보수적으로 본다고 덧붙였다. 첫 대서양 노선을 덜레스발 두 곳으로 잡은 것도 그 연장선이다. 앞으로 열릴 신규 직항은 기체 한계에 아슬아슬한 노선보다, 여유를 두고 꾸준히 뜰 수 있는 구간 위주가 될 가능성이 크다.

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