유나이티드, 에어뉴질랜드 스카이카우치를 라이선스로 들여온다 — 미국 대형 항공사로는 처음

유나이티드항공이 2026년 3월 24일 LA공항 행사에서 '일레베이티드' 기내 개편을 공개하며 새 이코노미 상품 '릴랙스 로'를 내놨다. 에어뉴질랜드 스카이카우치를 라이선스로 받은 파생 상품이고, 북미 독점권이 붙었다. 구조는 원본과 같다. 이코노미 3석을 한 줄로 묶고, 이륙 후 각 좌석의 레그레스트를 90도로 접어올려 좌석 사이 팔걸이까지 올리면 싱글 침대 한 장 정도의 평면이 생긴다. 2027년 광동체 90대에서 시작해 2030년까지 보잉 787·777 200대 이상으로 확대하며, 한 대당 최대 12개 구역, 평균 9개를 이코노미와 프리미엄 플러스 사이에 배치한다. 매트리스 패드와 담요·베개가 딸리고, 아이와 함께 타면 인형과 어린이용 키트를 준다.

에어뉴질랜드는 2011년 오클랜드발 장거리 777-300ER에 스카이카우치를 처음 달았고 이후 787-9로 넓혔다. 프리미엄 이코노미 리클라이너와 비즈니스 침대 사이, 이코노미보다는 더 낼 수 있지만 비즈니스까지는 어려운 승객을 노린 자리였다. 15년 동안 에어오스트랄, 브라질 아줄, 중화항공 세 곳이 라이선스를 받아갔지만 미국 대형 항공사는 한 곳도 따라오지 않았다. 그 15년간 미국 항공사들의 투자는 앞쪽으로 쏠렸다. 델타의 도어형 스위트(2017년), 아메리칸의 플래그십 스위트, 유나이티드의 폴라리스가 그 결과다. 이코노미에서는 좌석 하드웨어를 손대지 않고 이코노미 플러스·베이식 이코노미처럼 요금 등급을 쪼개는 방식으로 수익을 늘렸다. 앞쪽이 폴라리스 스튜디오·도어형 폴라리스·프리미엄 플러스 3단으로 거의 다 채워진 지금, 남은 여지가 이코노미라는 판단이 이번 결정에 깔려 있다.

여행자 입장에서 달라지는 것은 2027년부터다. 혼자 3석을 다 사거나, 둘이 2석을 사고 나머지 한 석을 비우거나, 3인 가족이 한 줄을 쓰는 세 가지 방식으로 예약한다. 항공사가 가장 반기는 조합은 커플이다. 이코노미 2석 값에 웃돈을 더 받으면서 놓치는 좌석은 한 석뿐이다. 반대로 혼자 쓰면 팔 수 있는 좌석 두 개를 항공사가 포기하는 셈이라 가장 비싸다. 비슷한 상품을 고를 때는 기계식인지 확인할 필요가 있다. ANA의 카우치ii는 A380 '플라잉 호누' 3대로 도쿄 나리타~호놀룰루 노선에서만 운항하며 레그레스트로 평면을 만들지만, 그 기계 장치 때문에 좌석 간격이 34인치에서 32인치로 2인치 줄었다. 베트남항공 스카이 소파와 루프트한자 슬리퍼스 로는 좌석을 개조하지 않고 옆자리를 비워주는 방식이라 넓기는 해도 누울 평면은 생기지 않는다.

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