세계 최장 노선을 지켜온 싱가포르항공, 콴타스가 2027년 그 자리를 넘본다

싱가포르 창이공항과 뉴욕을 잇는 두 편의 직항은 비행시간이 19시간에 가깝다. 노선 거리는 약 1만 6,700km, 스케줄상 비행시간은 조건에 따라 최대 18시간 45분에 이른다. 현재 운항 중인 정기 노선 가운데 가장 길다.

이 노선이 유지되는 이유는 기재만이 아니다. 싱가포르항공은 A340-500으로 2004년 같은 구간을 열었다가 채산성을 맞추지 못해 2013년에 접었다. 2018년 10월 재개 때는 조건을 바꿨다. 최대 1만 7,960km를 날 수 있는 A350-900ULR의 첫 도입 항공사가 되면서, 좌석을 161석으로 줄이고 그중 비즈니스 67석·프리미엄 이코노미 94석만 넣었다. 이코노미석은 의도적으로 두지 않았다. 저운임 승객을 대량으로 태우는 대신 무게를 덜고 단가 높은 좌석을 늘리는 쪽을 택한 것이다. 긴 노선일수록 1kg의 연료 부담이 커지기 때문에, 좌석을 다 채우는 것보다 태운 승객당 수익이 중요해진다.

다른 항공사가 쉽게 따라 하지 못한 이유도 여기에 있다. 1만 7,700km를 날 수 있는 기재를 사도 매일 그만한 노선에 투입할 수 없다면, 늘린 연료탑재량과 낮춘 좌석 밀도는 비용으로만 남는다. 역풍이 강해지면 연료 소모와 탑재 가능 중량이 크게 흔들리고, 교체공항·예비연료·승무원 근무시간 규정까지 계산에 들어간다.

바뀔 조짐은 나왔다. 콴타스는 프로젝트 선라이즈용으로 A350-1000ULR 12대를 주문했고, 기체마다 2만 리터 보조 연료탱크를 달아 최대 22시간 무착륙 비행을 겨냥한다. 좌석은 4개 클래스 238석으로 A350-1000 중 가장 낮은 밀도 수준이며, 40% 넘는 좌석이 프리미엄 클래스다. 프리미엄 이코노미와 이코노미 사이에는 '웰빙 존'을 따로 둔다. 싱가포르항공과 달리 이코노미는 유지한다. 첫 기체는 2026년 6월 3시간 43분간 첫 시험비행을 마쳤고, 인도는 2027년 4월, 시드니-런던 매일 직항은 2027년 10월 시작 예정이다. 항공권 판매는 2027년 2월부터다. 시드니-뉴욕도 다음 노선으로 확정됐지만 시기는 아직 공개되지 않았다.

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