사우스웨스트, 지정좌석제 전환 — 빠른 탑승이라는 강점을 스스로 내려놓다

사우스웨스트항공이 자유석(오픈 시팅)을 폐지하고 지정좌석제로 전환했다. 앞쪽 좌석과 넓은 좌석에 값을 매기는 유료 좌석 제도가 함께 들어왔고, 기존 A·B·C 세 줄로 세우던 탑승 방식은 8개 그룹으로 바뀌었다. 2026년 1월 시행 직후 승객들이 전한 풍경은 혼잡이었다. 자기 좌석 앞에서 멈춰 서서 번호를 확인하고 짐칸을 찾는 동작이 통로를 막고, 근처 짐칸이 차면 뒤로 되돌아가는 사람이 생긴다.

자유석은 원래 브랜드 개성이 아니라 속도를 위한 장치였다. 사우스웨스트는 보잉 737 한 기종으로 기재를 통일하고, 허브 없이 도시 간을 촘촘히 잇는 노선망을 짜왔다. 항공기 한 대가 하루 다섯에서 일곱 구간을 뛰고, 공항에서 25~35분 만에 다시 띄우는 것이 수익 모델의 뼈대였다. 보유 기재는 800대가 넘는다. 회전 한 번에 5분이 더 붙으면 하루 2만 분, 약 333시간이 지상에서 사라진다는 계산이 나온다.

여행자에게 당장 달라지는 것은 두 가지다. 좌석을 미리 고를 수 있게 된 대신, 좋은 자리에는 돈을 내야 한다. 그리고 탑승 시간이 길어진 만큼 연결 일정은 여유를 두는 편이 안전하다. 여유 시간이 빠듯한 노선망에서는 아침의 작은 지연이 저녁까지 따라붙는다. 항공사도 이를 의식해 2026년 말까지 기재의 약 70%에 기존보다 50%가량 더 들어가는 대형 짐칸을 단다고 밝혔다. 기내 수하물을 들고 타는 승객이 많을수록 짐칸 경쟁이 탑승 속도를 좌우하기 때문이다.

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