델타 100년을 만든 항공기 5종 — 지금은 A350이 전략을 바꾸고 있다

델타항공은 2025년 창립 100주년을 맞았다. 뿌리는 1925년 세계 최초의 농약 살포 회사였고, 1928년 투자자들이 자산을 인수해 미시시피 삼각주 지명을 딴 항공사를 세웠다. 첫 여객편은 댈러스에서 슈리브포트와 먼로를 거쳐 잭슨까지 가는 노선으로, 6인승 트래블에어 S-6000-B가 쓰였다. 밀폐형 객실에 화장실까지 갖춘, 당시로서는 '공중 리무진'급 기재였다. 다만 운항은 1930년 말까지였고, 항공우편 계약을 경쟁사에 빼앗긴 뒤 여객 사업을 접었다가 1934년 복귀했다.

제트기 시대의 출발점은 DC-8이었다. 보잉 707과 경쟁하던 더글러스 기종으로, 델타는 이스턴항공이 취소한 초기 인수 슬롯을 가져와 유나이티드와 같은 날 세계 첫 운항에 나섰다. 원형 22대를 들였고 1967년부터는 동체를 늘린 DC-8-61을, 1982~83년에는 이를 CFM56으로 교체한 DC-8-71을 썼다. 1989년 퇴역까지 주력 노릇을 했다. 와이드바디 시대에는 747-100을 소량만 두고 록히드 L-1011 트라이스타에 집중해 28년간 70대를 운용, 이 기종 최대 고객이 됐다. 장거리형 L-1011-500 17대까지 더해 2001년까지 국내선 와이드바디의 중심이었다. 727의 후속인 757은 프랫앤휘트니 PW2000을 델타가 런치했고, 2008년 노스웨스트 합병으로 757-300까지 흡수해 한때 200대에 육박했다.

여행자에게 의미가 큰 건 마지막 기종이다. 델타의 장거리망은 상당 부분 1991년 팬암 대서양 노선 인수에서 왔고, 이후로는 에어프랑스·KLM·대한항공 조인트벤처에 기대 왔다. 그런데 최근 시장 흐름과 새 조종사 계약 조건을 계기로 와이드바디 운항을 직접 늘리는 쪽으로 돌아섰고, 그 중심이 A350이다. 초점은 아시아, 특히 태평양 노선이다. 수십 년간 이 지역 1위였던 유나이티드에 정면으로 붙는 구도다. 성패는 아직 지켜볼 일이지만, 태평양 노선 선택지가 넓어지는 변화라는 점은 분명하다. 한편 757은 여전히 올랜도·라스베이거스 같은 국내 간선에 투입된다.

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